Русская культура в XVIII в. пережила примечательные изменения. Если до этого времени происходило накопление научных знаний — исторических, географических и иных, то в этой эпохе они превращаются в собственную науку. Кардинальные сдвиги происходят во всех областях. Провиденциализм в истолковании явлений природы и общества (исходя из промысла Божьего, провидения) уступает место рационализму (исходя из принципов разума-рацио).
Если в XVII в. наблюдалось лишь первые попытки, опыты изображения внутренней жизни человека, его помыслов, страстей, стремлений, добродетелей и пороков, то в XVIII столетии в этом плане далеко шагнули вперед. Это относится к литературе, живописи, скульптуре, в целом к культуре. Характерно для этого времени стремление к светскости, гуманистическому восприятию действительности.
Россия уже в этом столетии ускоренными темпами начинает ликвидировать отставание в культурном развитии, столь характерное для прошлых столетий (начиная с эпохи «Батыева разорения»). Отечественные ученые и писатели, поэты и живописцы, архитекторы и скульпторы сделали возможным титанический взлет русской культуры «произошедший в следующем столетии, » которое с полным основанием называется золотым веком отечественной культуры.
Оценивая развитие русской науки и культуры, следует сказать о М.В.Ломоносове и других деятелях науки и техники середины XVIII в. На базе, созданной в 1725 г. по указу Петра Академии Наук был предпринят ряд больших географических экспедиций. Исторические труды создает В.Н.Татищев, литературные произведения А.Д.Кантемир и В.К.Тредиаковский. Ломоносова же не случайно называют «нашим первым университетом». Его творчеству присуща та нерасчлененность научного знания, которая вообще отличает науку XVIII в.
Во второй половине XVIII в. начинает развиваться школьное образование, хотя основным было еще весьма несовершенное домашнее обучение. В области точных наук и техники русские ученые добивались значительных успехов. В стенах Академии Наук работали талантливые ученые. И.П.Кулибин создал много научных приборов высокого качества. К сожалению, в условиях той бюрократической системы, которая уже тогда возникла в России, многие из этих изобретений остались невостребованными.
Делала успехи и историческая наука. В семи томах своей «Истории Российской» М.М.Щербатов создает цельную и полнокровную концепцию русской истории, которая, правда, еще основывалась на провиндециалистическом подходе, на мысли о союзе самодержавия и дворянства. Шаг вперед в понимании закономерности исторического процесса сделал И.И.Болтин, автор «Критических примечаний на историю Щербатова» и на тенденциозную книгу о России французского писателя Леклерка.
В условиях российской действительности второй половины XVIII в. появляется критика наиболее жестких форм крепостничества, деспотизма самодержавия. Русские мыслители проявляют огромный интерес к идеям просвещения. Другая часть дворянской интеллигенции подпадает под влияние масонства
В это время в общественной мысли России формируется и крайне-левое радикальное крыло — течение дворянской революционности. Возникновение его связано с именем А.Н.Радищева, примыкавшего по своим взглядам к французским материалистам XVIII в.
Русские литература и искусство второй половины XVIII в. развивались в сложных условиях борьбы различных стилей и направлений, которые отражали разные взгляды и мировоззренческие установки. Наряду с художественной литературой в XVIII в. получают большое распространение мемуары. В 1756 г. в Петербурге создается первый русский театр, возникший сначала в Ярославле благодаря деятельности талантливого режиссера и актера Ф.Г.Волкова.
