За последнее время понятие «гражданское общество» пережило процесс возрождения в дискуссиях в сфере политологии, политической философии и политической социологии. Это обусловлено двумя одновременными, но независимыми процессами. С одной стороны, разрушение тоталитарной системы в Восточной Европе и СССР, с другой - демократизация и модернизация, происходящие в различных регионах мира, в том числе и в странах Латинской Америки, на фоне общих процессов глобализации. Однако возрождение дискуссии о гражданском обществе в Восточной Европе и Латинской Америке стало лишь частью общего проекта, нацеленного на обретение того, что уже было достигнуто в развитых капиталистических демократиях: гражданское общество, гарантией которого стало господство закона, гражданских прав, парламентской демократии и рыночной экономики.
Несмотря на то, что гражданское общество на Западе стало атрибутом повседневности, в нем не все понятно. Во-первых, как известно, в истории западных стран гражданское общество не было одним и тем же во все времена - оно эволюционировало, менялось, причем не всегда в лучшую сторону: были периоды ослабления гражданских институтов, как из-за давления на них государства, так и в силу других обстоятельств. Во-вторых, раздаются голоса, утверждающие, что гражданское общество на Западе существовало скорее в прошлом: на индустриальном этапе модернизации оно уступило место "массовому обществу", в котором связи между людьми стали формальными, безличными, а права человека обеспечиваются государством. Поэтому идеал гражданского общества сегодня более актуален в странах Третьего мира или в бывших коммунистических государствах, где гражданское общество еще только формируется. Такая позиция, конечно же, является явным преувеличением: имеется слишком много доказательств разносторонней общественной самоорганизации в странах Запада, чтобы отрицать существование там гражданского общества. Но, тем не менее, можно согласиться, что западное гражданское общество XX и XXI вв. значительно изменилось по сравнению с эпохой раннего капитализма: оно постоянно подвергалось и продолжает подвергаться различного рода испытаниям на прочность. Если пришло время признать кризис гражданского общества под влиянием процессов глобализации, то необходимо, прежде всего, установить его границы.
