Морские европейские державы с завистью смотрели на Португалию, получившую от папы римского права на открытие новых земель к югу и востоку от мыса Бохадор (Северо-Западная Африка) и морских путей в Индию.
Поэтому, когда в Испании появился X. Колумб с дерзким проектом открыть западный путь в Индию, при мадридском дворе решили рискнуть, благо проект был поддержан одним из виднейших финансистов, который согласился субсидировать это предприятие. X. Колумб опирался на гелиоцентрическую теорию Коперника, доказавшего шарообразное строение Земли. Саму мысль о возможности, отплыв из Европы на запад, достичь восточных стран X. Колумбу подсказал флорентийский космолог П. Тосканелли.
Заключив небывало выгодное для себя соглашение с испанским двором (ему должна была причитаться 1/10 доля прибылей, которые могли бы быть получены во вновь открытых землях, и наследственный титул вице-короля), X. Колумб отплыл в 1492 г. из Палоса на двух кораблях, держа путь к Канарским островам. Отсюда он повернул в открытый океан, двигаясь прямо на запад. После 33-дневного плавания X. Колумб встретил неведомую землю, которую он принял за Юго-Восточную Азию. Теперь известно, что мореплаватель в первом своем путешествии через Атлантический океан наткнулся на один из островов Багамской группы, назвав его Сан-Сальвадором. Открыв еще несколько островов этого архипелага, X. Колумб повернул на юг и достиг берегов Кубы и Эспаньолы (остров Гаити), продолжая думать, что двигается вдоль края Азиатского материка.
Вернувшись в марте 1493 г. в Испанию, X. Колумб уверил королей, что открыл кратчайший западный путь в Индию. Эта весть, всколыхнувшая всю Европу, испугала португальцев, считавших, что права на освоение Индии принадлежат им. Не прошло и двух месяцев после возвращения X. Колумба, как папа Александр IV Борджиа уже произвел раздел заокеанских земель между Испанией и Португалией, закрепленный через год в Тордесильясском договоре.
Началась лихорадочная гонка между этими странами за открытие и освоение новых земель в целях установления господства над восточной торговлей. О том, насколько велики были ставки в этой гонке, говорят хронология последующих экспедиций и открытий. Так, уже в сентябре 1493 г. из города Кадиса вышла вторая экспедиция X. Колумба, направлявшаяся в Западную Индию на 17 судах; на борту их находилось более 1,5 тыс. человек. Во время этого плавания X. Колумб открыл ряд островов: Малые Антильские, Пуэрто-Рико и Ямайку.
