В XVI-XVII веках Китай был крупной мировой державой. Все страны южных морей в той или иной степени были в вассальной зависимости от Китая. В начале XVI века при дворе императора насчитывалось порядка 150 представителей зависимых от Китая государств .
Из Китая вывозили шелк, фарфор, хлопчатобумажные ткани, металлические, керамические, лакированные и костяные изделия, а также сахар и чай. Страны Азии получали из Китая металлические котлы, проволоку, гвозди, якоря, оружие. Ввозили же в Китай в основном сырье: жемчуг, слоновую кость, ценную древесину, а также продукты питания: пшеницу, животноводческую продукцию.
Китайцы постепенно основали во всех вассальных государствах свои колонии. Китайские колонии были в Бирме, Филиппинах, Сиаме (Таиланде), Яве и др. странах. В этих странах прилучило распространение китайская письменность, литература, философские учения.
В своем развитии Китай столкнулся в начале XVI века с активно развивающейся европейской цивилизацией.
Иностранцы тогда еще не вполне осознавали тот факт, что любые их попытки установить с Китаем отношения рассматривались его правителями как желание «варваров» быть «преобразованными» китайской цивилизацией* а также признание ими себя «фань» (вассалом) Срединной, империи. Это уже, в принципе, исключало возможность установления равноправных отношений Китая с другими государствами. Тоже самое касалось и подношения подарков. Обычные в дипломатическом церемониале других стран подарки в том случае, если они подносились китайскому императору, рассматривались им не столько как знак вежливости, а как подношение дани вассалами. В свою очередь, император, в качестве ответного шага, также щедро одаривал своих подлинных или мнимых вассалов .
